途多艰，盗匪如毛’。”

‘素绸’指代陕甘总督府官方权威，询价锐减’意味着官方对西北商路的控制力正在急剧崩塌，路途多艰更是赤裸裸地预示着叛乱烽火即将大规模点燃！

他猛地站起身，大步走到墙边悬挂的巨幅西北舆图前，目光如鹰隼般扫过陕甘广袤而贫瘠的土地，从河州、狄道到西宁、肃州，最终死死钉在那片遥远的、此刻尚在清廷名义统治下却已危机四伏的天山南北疆域。*s^h-a.n,s.h!a+n?y￠q¨.~c!o¨m.

阿古柏的名字，如同吐信的毒蛇，在他心头盘踞不去。

历史的脚步，正在加速迫近那个决定国运的分水岭。

，！

他铺开素笺，笔走龙蛇。

给胡雪岩的指令，被巧妙地分解、加密，融入一封关于催促船政向江南制造局调拨特种钢材款项、讨论生丝期货行情的正式公函之中。

每一个字，都经过反复推敲，既要准确传达“加强河州、西宁方向情报搜集密度，提升信息传递频率至三日一报”的核心意图，又要确保在任何外人看来，这只是一封再寻常不过的、充满铜臭味的公务往来。

灯油将尽，灯芯爆出最后几点微弱而执拗的火花，挣扎着照亮他眉宇间深刻的疲惫与孤寂。

周宽世吹熄灯火，将自己沉入无边的黑暗与寂静。

窗外，永无止息的海潮声拍打着礁石。

他闭上眼，眼前却交替浮现着白日里船台上初具规模的雄姿剪影与黑暗中西北地图上那越来越密集、越来越刺眼的猩红警示标记。

一种深刻的撕裂感攫住了他：明面上，他是锐意进取、协助沈葆桢缔造海防未来的船政干臣；

暗地里，他是编织巨网、试图在历史车轮下为即将到来的西征军铺垫一条稍许平坦之路的影密之主。

这双重身份带来的重压与无人可诉的孤寂，唯有这沉沉如墨的黑夜方能吞噬。

影密局，依托着胡雪岩那已然触角遍及帝国每一个角落的商业巨网，在无声中急剧膨胀、蔓延。

汉口码头，喧嚣震天。皮肤黝黑、筋肉虬结的码头把头老赵，正粗声大气地指挥着苦力装卸堆积如山的川康茶砖。

汗水浸透了他的破旧短褂，盐霜凝结在衣领。

没人会注意，当一艘船头插着“陕甘货”小旗的平底货船缓缓靠岸时，老赵看似随意地踱步过去，对着船老大骂了一句关于卸货位置占道的粗话。

船老大梗着脖子回骂，手却借着比划船锚位置的动作，飞快地将一个绿豆大小的蜡丸塞进了老赵腰间搭着的、早已被汗水浸透的破汗巾褶皱里。

那蜡丸里，裹着的是关于襄阳府绿营兵异常调动、似有哗变征兆的加密“茶言”。

老赵曾是湘江上的纤夫头领，一场突如其来的瘟疫夺走了他全家七口的性命，是胡雪岩在长沙开设的粥棚救了他奄奄一息的一条命。

他的忠诚，早已刻在骨血里。

千里运河，浊浪滔滔。

一艘满载两淮盐包的漕船，正破开浑浊的河水，艰难北上。

船尾摇橹的汉子水生，沉默得如同船帮上一块黝黑的铁钉，只有手臂上绷紧如弓弦的青筋和额角滚落的汗珠显示着他的用力。

他原是运河边上的渔户，赖以生存的小渔船被横冲直撞的洋火轮撞得粉碎，告状无门，反被诬陷，是阜康钱庄一个管事的远房族亲收留了他，给了他这条活路。

此刻，他粗糙如砂纸的手指，正借着摇橹那沉重而规律的节奏，有节奏地敲击着坚硬的橹柄内侧。

这细微到几乎被水声淹没的震动，传递着刚刚在淮安码头歇脚时，从一个醉醺醺的漕丁口中听来的消息——漕粮改走微山湖水路，这往往预示着前方徐州至济宁段运河不靖，官军将有大动作清剿。

水生不知道这些敲击意味着什么，只知道按上线吩咐做，家里卧病在床的老娘就能定期拿到一笔额外的“药钱”和精细的白米。

西安府城，秦楼楚馆，丝竹隐隐。

在城南一座雕梁画栋、名为“芙蓉膏馆”的高级烟馆深处，缭绕着甜腻而颓靡的烟雾。

掌柜孙四爷，油光水滑的圆脸上堆着职业化的笑容，穿行于一间间布置奢华的烟榻之间，周旋于各色吞云吐雾的瘾君子。

他耳聪目明，记性绝佳，更有一双善于察言观色的利眼。

哪个营的官爷在烟榻上抱怨粮饷被层层克扣，哪个过路的皮货富商醉后吹