呢马车，碾过尚未化尽的积雪，抵达了左宗棠设在平凉的行辕。

辕门肃立，戈戟如林，气象森严远非刘松山大营可比。

刘松山亲自引着董福祥穿过层层岗哨，步入戒备最为森严的节堂。

堂内陈设简朴，唯正中悬挂一幅巨大的西北舆图，山川关隘，密密麻麻标注着各种朱砂符号。

一位身着简朴青布棉袍的老者正负手立于图前，身形清癯挺拔，仿佛一株饱经风霜却依旧虬劲的古松。

他并未回头，一股渊渟岳峙、不怒自威的气息已弥漫开来，让董福祥瞬间感到呼吸都沉重了几分。

“禀大帅！”刘松山上前一步，躬身行礼，声音恭敬而清晰，“卑职刘松山，携新整编‘董字营’统领董福祥，前来复命！”

老者缓缓转过身。左宗棠！面庞清瘦，颧骨微凸，皱纹深刻如刀刻斧凿，一双眼睛却亮得惊人，目光沉静如古井深潭，仿佛能洞穿世间一切虚妄。

那目光在董福祥身上只停留了一瞬，却让董福祥感觉自己从里到外都被看了个通透，一股无形的压力如山岳般压下。

“罪将董福祥，叩见左大帅！”董福祥没有丝毫犹豫，推金山倒玉柱般，单膝跪地，抱拳过顶，声音洪亮，头颅却深深低下。

熊皮大氅滑落肩头，露出内里刘松山所赠的崭新军服，也显露出他恭敬的姿态。

左宗棠没有立刻叫起，缓步走到帅案之后坐下，手指无意识地轻轻敲击着光洁的红木案面，发出笃笃的轻响。节堂内一片沉寂，落针可闻。

“董福祥，”左宗棠终于开口，声音不高，带着湖南口音的官话却字字清晰，如同冰珠落玉盘，砸在人心上。

“灵州之事，震动朝野。你，本是其中一股。刘军门报你自缚请降，为保数万生灵免遭涂炭，其情可悯。然，降而复叛者，古来有之。本帅，凭什么信你？”

字字如刀，直指要害。

董福祥猛地抬起头，没有辩解，没有惶恐，只有一片坦荡的赤诚和磐石般的坚定。

他迎着左宗棠那双能洞彻人心的眼睛，一字一句，掷地有声：

“回大帅！福祥起于草莽，开馆授徒，讲的是一个‘义’字！当日裹挟堡民，是为活命，情非得已！今蒙刘军门不杀之恩，结为兄弟，更知朝廷雷霆雨露，皆有其道！灵州殷鉴不远，福祥岂忍再见桑梓父老血流成河？此其一！”

他顿了顿，胸膛起伏，声音愈发激昂：“其二！刘大哥待我以诚，解缚赠袍，结为兄弟！士为知己者死！董福祥虽粗鄙，亦知‘忠义’二字重逾千钧！此身此命，已许刘大哥，许朝廷！若生二心，天地不容，人神共诛！”

“其三！”他目光灼灼，如同燃烧的炭火，“大帅挥师西来，志在平定陕甘，安抚回汉，重现太平！此乃煌煌正道！福祥生于斯，长于斯，深知此地回汉情弊，沟壑险阻！愿为大帅前驱，效犬马之劳！以我血肉，赎我前罪！以我董字营数千陕北子弟的血勇，为大帅荡平叛逆，开此太平之路！此心此志，天地可表！大帅明察！”

字字铿锵，发自肺腑。节堂内一片寂静。

左宗棠敲击桌面的手指不知何时已经停下。他那双深潭般的眼睛凝视着董福祥，审视着他脸上每一寸坚毅的线条，感受着他话语中那股滚烫的、近乎燃烧的赤诚与决绝。

良久。

左宗棠清癯的脸上，那刀刻般的皱纹似乎微微舒展了一下，眼中锐利的审视渐渐沉淀，化作一种深沉的、带着一丝不易察觉的激赏。

他缓缓站起身，绕过帅案，走到董福祥面前。

“起来说话。”声音依旧平淡，却少了几分冰寒。

董福祥依言起身，垂手肃立。

“陕甘乱局，糜烂千里。回汉仇杀，积怨如山。欲要长治久安，非仅凭武力剿杀可成。”

左宗棠的目光越过董福祥，仿佛投向西北广袤而苦难的土地，“需剿抚并用，需识地理、知民情、晓回务之干才，深入虎穴，宣谕朝廷德意，分化瓦解，方能收事半功倍之效。”

他重新将目光投向董福祥，那目光变得深邃而充满力量，“董福祥，你出身此地，熟悉风土人情，在回汉之中皆有根基声望。更难得者，是你这份为保桑梓甘愿自缚的担当，和你此刻眼中这份洗心革面、愿为朝廷效死的赤诚！”

他猛地提高了声音，带着一种决定千钧的决断：“刘军门保举你为‘董字营’统领，本帅照准！然，陕甘要安靖，西北要屏障，区区一营，格局太小！”

董福祥心头猛地一跳，屏住了呼吸。

“本帅决议，”左宗棠的声音如同金铁交鸣，在节堂内回荡。

“以你‘董字营’为骨干，再行招募陕甘忠勇果敢之士，扩编为‘甘军’！你董福祥，即为此甘军首任统领！秩从三品，授游击将军衔！专责抚定地方，协同大军