意识地想拒绝，想撇清，但王百万那双毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在说：你已无路可退。

暖阁里的炭火似乎也失去了温度，一股深入骨髓的寒意弥漫开来。

赵汝贤脸色变幻不定，最终，那点残存的官威和良知，在巨大的恐惧和利益的权衡下，如同被投入炭炉的薄冰，迅速消融殆尽。

他猛地闭上眼睛，复又睁开时，里面只剩下一种破釜沉舟的狠厉和绝望的平静。

他缓缓地点了点头，喉咙干涩地挤出一个字：“……好。”

这个“好”字轻飘飘的，落在暖阁里，却像一块千斤巨石砸落，尘埃落定，再无回头之路。

三天后，雨势稍歇，但天空依旧阴沉得如同灌了铅。

秦州城内最大的酒楼——得月楼，张灯结彩，一派热闹景象。

红绸扎成的彩球从二楼檐角一直垂挂到街面，崭新的红毯从酒楼门口一直铺到街心。

锣鼓班子铆足了劲，吹打着喜庆的曲调。酒楼门前车马盈门，衣着光鲜的秦州士绅名流们，脸上堆着或真或假的笑容，互相拱手寒暄着。

知州赵汝贤身着崭新的五品白鹇补服，头戴素金顶戴，站在台阶上，满面春风地迎接着宾客，那份从容热络，仿佛前几日街市上的肃杀与冲突从未发生过。

“周大人到——！”随着一声长长的吆喝，喧闹的门口瞬间安静了几分。

所有人的目光齐刷刷投向街口。

周开锡来了。他没有穿官服，只着一身半旧的靛青箭袖劲装，腰间束着牛皮板带，外罩一件玄色斗篷，风尘仆仆。

他身后跟着七八名同样便装的亲兵，个个眼神锐利，手不离腰间刀柄。

副将陈庆紧随其侧，脸色沉静，目光如电，警惕地扫视着周围每一个人的表情。

赵汝贤立刻堆起十二分的笑容，快步迎下台阶，深深一揖：“哎呀呀，周大人军务倥偬，今日拨冗莅临，真乃我秦州士绅商贾之幸！蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”

他声音洪亮，透着十足的亲热。

周开锡脚步沉稳，踏上红毯，脸上也挤出一丝公式化的微笑，抱拳还礼：“赵大人盛情，地方父老厚意，周某岂敢推辞？有劳了。”

他的目光看似随意地扫过赵汝贤那张热情洋溢的脸，又掠过台阶上那一张张堆满谄媚笑容的面孔，最后落在人群前排一个穿着深褐色锦袍、身材微胖、笑容尤其和煦的老者身上——正是王百万。`h/u~l¨i*a!n^b!o′o-k?.^c+o_m-

两人目光在空中短暂一碰，王百万脸上的笑容丝毫未变，甚至更加谦恭地弯了弯腰。

“这位想必就是闻名遐迩的王百万王翁了？”周开锡的声音不高不低，听不出喜怒。

“不敢不敢，乡野鄙人王德福，见过周大人！大人威名，如雷贯耳，今日得见，真是三生有幸！”

王百万上前一步，深深作揖，态度恭敬得无可挑剔。

周开锡微微颔首，不再多言，在赵汝贤和王百万一左一右的殷勤簇拥下，踏入了得月楼。

酒楼内早已高朋满座，空气中弥漫着浓郁的酒菜香气和脂粉味。

丝竹管弦之声悠扬悦耳。周开锡被引至主桌首席落座，陈庆则按剑侍立在他身后一步之处，鹰隼般的目光未曾离开过王百万和侍奉的仆人。

酒过三巡，菜上五味。席间气氛看似热烈融洽，赵汝贤妙语连珠，士绅们频频敬酒，歌功颂德之声不绝于耳。

周开锡始终保持着一种淡淡的疏离，浅酌几杯，话不多，只是偶尔回应几句。

这时，王百万亲自端着一个精致的青花大汤盅，笑容可掬地走到主桌旁。

一股极其浓郁、勾魂夺魄的鲜香顿时弥漫开来，盖过了席间所有酒菜的味道。所有人的目光都被吸引过去。

“周大人，”王百万的声音带着一种近乎虔诚的热切。

“您远道而来，为国为民，辛苦备至！小老儿无以为敬，特命人连夜从三百里外快马加鞭，运来这江中至鲜——河豚！请了州里最好的河豚庖厨，精心料理，烹成这一盅‘玉雪羹’。此物最是滋补元气，祛除湿寒，聊表小老儿及秦州父老对大人一片仰慕体恤之心！万望大人赏脸，尝一口这秦州的‘心意’！”

河豚？此言一出，席间顿时响起一片低低的惊叹和吸气声。

谁都知道河豚至美，却也至毒！处理稍有差池，便是穿肠剧毒！陈庆的瞳孔骤然收缩，手猛地按在了腰间的刀柄上，浑身肌肉瞬间绷紧，一股冰冷的杀气透体而出。

他上前半步，几乎要挡在周开锡身前，目光如刀锋般刺向王百万那张堆满笑容的脸，厉声道：“军门！河豚剧毒，岂可轻尝！此物……”

“陈副将，”周开锡沉稳的声音响起，打断了陈庆的怒喝。

他抬起手，轻轻向下按了按，示意