平凉城西官道上，一支队伍在漫天风沙中沉默行进。^小¤说=C%?M.St21 ?更|?新&最|.?快?′

队伍核心，是一具巨大的、用上好楠木打造的漆黑棺椁，由十六名精壮湘勇稳稳抬着。

棺椁沉重，压得抬杠深深陷入他们肩头的皮肉。

灵柩前，一人全身缟素，麻衣如雪，腰悬佩刀，背脊挺直如标枪。

正是刘松山的侄子，年仅二十四岁的刘锦棠。

他面容清癯，嘴唇紧抿成一条冷硬的直线，眼窝深陷，布满了血丝。

但那双眼睛，却像淬了火的寒星，穿透漫天黄沙，死死钉在西北那片血与火的焦土上。

风沙拍打着他身上的麻衣，猎猎作响，仿佛有无数英魂在风中呜咽。

身后，是沉默如铁的老湘营残部，人人臂缠白麻，神情悲戚中燃烧着复仇的烈焰。

战旗低垂，在风中无力地卷动，唯有脚步踏在冻土上的声音，沉重而决绝，一下下敲打着这片苦难的大地。

平凉城门在望。左宗棠亲率阖城文武，已在城门外肃立等候。

当那具漆黑的棺椁和棺前那抹刺眼的白映入眼帘时，即便是铁石心肠的左大帅，眼角也禁不住剧烈地抽搐了一下。

刘锦棠行至近前，单膝跪地，声音因长途跋涉和巨大的悲痛而嘶哑干裂，却字字如铁石坠地：

“末将刘锦棠，奉曾大帅令，扶柩西来！叔父遗志，湘军血仇，末将愿一肩担之！请大帅令，锦棠愿为前锋，踏平金积，手刃马逆！”

左宗棠俯身，双手用力扶起刘锦棠。他清晰地感受到这年轻将领手臂上传来的、压抑不住的颤抖和那磐石般的决心。

左宗棠的目光扫过那口黑沉沉的棺木，扫过眼前这支疲惫却燃烧着死志的哀兵，最终落在刘锦棠那双燃着复仇之火的眼眸上。

“好！刘锦棠听令！”

左宗棠的声音陡然拔高，在呼啸的风沙中炸响，“擢升尔为统领，总摄老湘营西路余部，兼统周军门所率新锐炮队！即日整军，克期北进！尔叔父的棺椁，暂厝平凉！本帅要你带着他的魂，去把马化龙的老巢金积堡，给我碾成齑粉！”

“末将遵命！”刘锦棠再次重重顿首，额头磕在冰冷的冻土上，发出沉闷的声响。他抬起头，目光越过左宗棠，投向西北那片被血染红的天空。

叔父，看着吧。侄儿这便去，用那马化龙的狗头，祭你在天之灵！

北进之路，步步杀机。马化龙得知刘松山战死、湘军北路溃败，气焰嚣张到了极点。

他亲率主力围攻西安，同时在金积堡外围广布眼线，构筑堡垒，意图将湘军彻底困死在陕甘边界。

刘锦棠的大军，裹挟着新到的十二门克虏伯钢炮和复仇的怒火，在料峭春寒中逼近金积堡外围的第一道屏障——马家寨。

寨墙高耸，由土石和夯木垒成，坚固异常。

寨墙上，回匪旗帜招摇，人影绰绰，隐约传来粗野的嘲笑和挑衅的唿哨声。

显然，他们已知晓这支湘军新统领的身份。

“看！那姓刘的小崽子来了！”

“抬着他叔的棺材来的？是嫌自己死得不够快，要叔侄俩凑一副棺材板吗？”

“哈哈哈！黄口小儿，毛都没长齐，也敢来捋马大帅的虎须？滚回湖南吃奶去吧！”

污言秽语随风飘来，清晰地灌入刘锦棠和每一个湘军士兵的耳中。

老湘营的将士们目眦欲裂，牙齿咬得咯咯作响，握刀的手青筋暴起。

刘锦棠骑在马上，脸色冰寒，眼神却沉静得可怕。

他勒住战马，缓缓抬起手，制止了身后士兵压抑不住的骚动和请战的怒吼。

他仔细地观察着马家寨的防御：寨墙坚固，墙头布满了土炮和抬枪手，寨门厚重紧闭，寨前挖有宽深的壕沟，插着削尖的木桩。强攻，必然损失惨重。

他的目光，最终落在那十二门被油布覆盖、由健骡拖拽的克虏伯钢炮上。

冰冷的炮身在稀薄的阳光下，隐隐流露出一丝毁灭性的狰狞。

“传令！”刘锦棠的声音不高，却清晰地传入每一个军官耳中，“炮队，即刻构筑阵地！目标，寨门及两侧箭楼！其余各部，列阵待命！骑兵准备！”

命令迅速传达。?/卡&卡?小?1说ˉ网-§ .更o?^新D:§最?全′湘军炮手们动作麻利地掀开油布，露出克虏伯钢炮那闪烁着冷硬金属光泽的修长炮管。

沉重的炮架被熟练地卸下、固定，黑洞洞的炮口在调整中缓缓扬起，如同沉睡的钢铁巨兽睁开了冰冷的眼睛，精准地锁定了远方的目标。

装填手们搬来沉重的开花弹和药包，动作沉稳而迅捷。

寨墙上的回匪起初还在嬉笑，待看清那些前所未见的、闪烁着奇异金属光泽的“铁筒子”时，嘲笑声渐渐低了下去，代之以一丝不