家父深知罪孽深重，尤对杨将军之陨殁，痛悔万分！然，刀兵相见，各为其族，死伤难免，此乃天数，亦为劫数。然，天数可转，劫数可消。昔日血仇，家父愿倾河州之力赎罪！所缴获之军械、粮秣、骡马，册中所列，分毫不差，即刻奉还！河州一地，官吏任免，赋税征缴，皆听朝廷号令！回汉百姓，愿从此和睦，永息干戈！”他顿了顿，声音愈发恳切，“家父更言，陈大帅乃当世名将，虎威赫赫，非寻常可比。与其玉石俱焚，徒增杀孽，不若归顺明主，为朝廷守此西陲门户，亦为万千回汉生灵，求一条活路！此心此意，天地可鉴！若大帅仍有疑虑，家父愿亲缚己身，至杨将军灵前谢罪！”

陈湜的目光在那份详尽的册子上扫过，所列缴还之物数量惊人，几乎涵盖了太平寺之战清军损失的大部，甚至额外列出抚恤杨岳斌家眷的专款。

这手笔，不可谓不“诚”。提及杨岳斌，更显出几分“知罪”的姿态。

他沉吟片刻，终于伸出手，接过了那卷沉甸甸的降表。

入手微凉，他展开锦缎，目光如电，飞速扫过那些恳切认罪、表示归顺、尤其对杨岳斌之死表达痛悔的言辞，掠过那长长的缴还清单，最终，落在了降表末尾一行力透纸背、却又刻意写得略小的墨字上。

那行字，如同投入深潭的石子，在他眼中激起了难以言喻的剧烈涟漪！

他捏着降表的指关节，因用力而再次发白，脸上却依旧波澜不惊。他慢慢卷起降表，声音听不出喜怒：

“你父…倒是有心了。此事体大，非本帅可独断。降表暂留此处，你且在营中住下，不得随意走动。待本帅禀明左帅，自有定夺。”

马七五深深叩首：“谢大帅！静候天音！”

消息以最快的速度飞传至左宗棠中军。当那份素白降表摊开在左宗棠案头时，他枯坐良久，烛火在他深陷的眼窝里跳动，映照出复杂难明的神色。

愤怒、疑虑、算计、疲惫，还有对杨岳斌阵亡的深切痛惜。

他一遍遍扫过马占鳌对杨岳斌之死的“痛悔”之词，也一遍遍凝视着那行关乎信仰的小字。

最终，他提笔，饱蘸浓墨，在陈湜呈报的文书上，只批了四个力透纸背、杀伐之气隐现的大字：

“准降。亲审！”

数日后，河州城外十里，一处临时清扫出的平坦河滩。

没有高筑的受降台，只有简单的几顶大帐。气氛肃杀到了极点。左宗棠的帅帐居中，帐门大开。

帐外，陈湜所部精锐盔明甲亮，雁翅排开，刀枪林立，在秋阳下反射出刺骨的寒光。空气仿佛凝固了，连风都屏住了呼吸。

马蹄声由远及近，打破了死寂。数十骑簇拥着一人，缓缓行来。为首者，正是马占鳌！

他未着甲胄，仅一身洗得发白的青布长袍，头缠白巾（戴斯塔尔），神色平静，甚至带着一丝超然。

他身后数名亲随，也皆作寻常回民装扮，赤手空拳。

行至清军阵列前百步，马占鳌勒住马，独自下马，解下腰间象征身份的佩刀，双手捧起，又脱下外袍，只着素白内衫，以示负荆请罪之意。

他稳步走向帅帐，步履沉稳，在无数道饱含仇恨、猜忌、审视的目光中，走到帐前十步处，撩袍，双膝跪倒尘埃，以额触地，朗声道：

“罪回马占鳌，叩见钦差大臣左大帅！抗拒天威，致令杨岳斌将军罹难，罪该万死！今率阖族归诚，生死荣辱，但凭大帅发落！”

帅帐内，左宗棠端坐如山，透过敞开的帐门，冷冷地看着跪在尘埃中的那个身影。

就是这个男人，让他的南路军几乎全军覆没，折损了他倚重的大将。

帐内一片死寂，唯有沉重的呼吸声。时间仿佛被拉长了许久。左宗棠终于开口，声音不高，却带着千钧之力，清晰地传到帐外每一个角落：

“马占鳌，你可知罪？”

“罪民知罪！万死难辞！”马占鳌的声音清晰而平静，听不出恐惧。

“太平寺下，我数千将士英魂，杨岳斌将军之血，如何告慰？”左宗棠的声音陡然转厉，如同冰锥，直刺马占鳌。

马占鳌深深伏地：“

债难偿！罪民愿倾所有，加倍抚恤阵亡将士及杨将军家眷！缴还军械粮秣，只多不少！更愿率河州回众，为朝廷永守西陲，肝脑涂地，以赎前愆！若大帅仍难消雷霆之怒，罪民一身在此，愿引颈就戮，只求大帅…开恩于河州万千无辜妇孺！”

最后一句，他的声音微微发颤，带着一种沉重的悲怆。

又是令人窒息的沉默。左宗棠的目光锐利如鹰，仿佛要将马占鳌从里到外彻底看穿。

是真心？是伪饰？他缓缓抬起手，指向马占鳌身后那几名同样跪伏的亲随：“他们，是何人？”

马占鳌抬起头：“回大帅，此皆