："母亲这是要赏什么好东西？"苏若菱跟在她身后，头低得快碰到胸口，辫梢的红绒花蔫蔫地垂着。

"赏？"老夫人把炭粉往桌上一摔，"赏你母女俩的好手段！"她指着账册，"若苕说，今冬炭钱比往年多了三成，都填了若菱院里的香粉窟窿？"

主母的脸刷地白了。

她踉跄两步，扶着桌角才站稳："母亲明鉴，若菱自小身子弱，我想着炭里掺点香粉...添些体面..."

"体面？"老夫人拍着桌子笑，"你当这是给她戴珠花？

阿花咳得整宿睡不着，小兰头晕摔了茶盏，这些人的体面又该谁管？"她转向苏若苕，眼里突然有了光，"苕丫头，你说要怎么处置？"

苏若苕早把章程背得滚瓜烂熟："炭钱从三妹妹月钱里扣，往后炭由各院轮值监督。

再立个《炭火使用章程》，贴在各院门口——"她掏出张纸，"我昨夜写的，老祖宗看看？"

老夫人接过纸，眼镜片后的眼睛眯成缝："'炭块不得掺香粉，违者扣三月月钱''轮值监督者可优先借炭'...好！

比你爹写的奏疏还明白！"她把纸往主母怀里一塞，"去，让账房抄二十份，明儿贴全院！"

主母捏着纸的手首抖，苏若菱的红绒花掉在地上，被她踩得稀烂。

晚间落了雪。

苏若苕站在廊下，看小丫鬟们举着糊好的章程往各院跑。

张厨娘端着碗姜茶过来，碗沿还沾着糖霜："姑娘尝尝，新熬的，驱寒。"她搓了搓手，"前日我还说你只会炖白菜，如今才知道...您这是把白菜炖出了金汤的味儿。"

王妈妈抱着一摞炭块经过，见苏若苕看过来，慌忙低头："这是给佛堂送的炭，正经松木炭，我挑了最干的。"

雪粒子敲着窗纸，佛堂里灯火通明。

苏若苕推开门，嬷嬷们正围着炭盆烤手，嘴里念着打油诗："炭要匀，火要稳，苏府冬月不挨冻..."见她进来，最年长的净心师太招招手："苕丫头快来，这炭烧得暖，你摸摸这手炉——"

苏若苕接过手炉，指尖触到炉壁的温度，突然顿住。

她望着炉里跳动的火苗，耳边响起日间老夫人的话："你生母当年管内宅，最恨这些个歪门邪道..."

雪越下越大，回房时，檐角的铜铃被风吹得叮当响。

苏若苕刚推开房门，就觉出异样——妆台上的青瓷瓶歪了半寸，那是她今早特意摆的记号。

她望着窗外纷扬的雪，伸手摸向袖中那方染血的帕子——那是阿花婆子咳出来的，帕子角上，绣着朵己经褪了色的并蒂莲。