卯时三刻的梆子刚响过，小杏的脑袋就从苏若苕的窗纸外探进来，鼻尖冻得通红：“姑娘，时辰到了！”

苏若苕正往棉靴里塞暖手炉，闻言把绣着并蒂莲的帕子往袖中一掖，笑着应了声：“小杏你这猴儿，比更夫还准时。!t.i.a-n￠x+i*b`o￠o/k~.^c￠o′m.”她推开门，迎面扑来的冷风裹着灶房飘来的柴火气——到底是要去“看猴戏”，连空气里都带着点紧绷的热闹。

厨房外的青石板结着薄霜，小杏扶着她的胳膊首跺脚：“张厨娘天没亮就把人全喊起来了，我刚才瞧见她往灶膛里添了三大把松枝，火苗子蹿得比房梁还高，许是想借着热气儿压惊呢。”

苏若苕脚步微顿。

她昨儿夜里翻来覆去想了半宿，张厨娘往柴房搬的酱菜坛子，坛口封的是新扎的麻绳，和宫里那位掌膳嬷嬷教她腌蜜枣时用的手法一模一样——主母总爱学她的巧思，却总学不全，就像当年偷抄她给老夫人写的寿联，偏把“松鹤”写成了“松雀”。

“到了。”小杏的声音突然发紧。

厨房门帘掀开条缝，里头传来瓷碗相撞的脆响。|￡微-;趣??;小>/说=}?网][ ÷最?·新?￠章??!节!§更>新??快￡2

苏若苕跨进门，先撞进鼻腔的是八角和花椒混合的辛香，再抬眼——张厨娘正背对着门擦案板，后背绷得像根弦，听见动静手一抖，擦布“啪嗒”掉进装着咸菜的陶瓮里。

“姑娘您早。”张厨娘转身时笑得比腌了三天的萝卜还僵，眼角的细纹里沾着没擦净的灶灰，“老奴正让她们收拾冬菜，昨儿新进的雪里蕻……”

“张妈妈这手擦案板的功夫，比绣娘穿针还专心。”苏若苕拖了张矮凳坐下，小杏立刻把油纸包往案上一放，油纸上的灶灰在晨光里泛着金。

张厨娘的视线刚扫到油纸包，喉结就滚了滚，指甲深深掐进围裙里——那是她昨儿夜里摸黑塞进东厢房夹墙的信，信封角还留着她点灯时不小心烫的焦痕。

“妈妈可认得这个？”苏若苕指尖轻点油纸包，“小杏说，昨儿你搬酱菜坛子时，这东西从袖管里滑出来，她帮你捡的。”

张厨娘的脸“刷”地白了。

她踉跄两步扶住案角，陶瓮里的咸菜“哗啦”溅出几滴汁儿，溅在她绣着缠枝莲的鞋面上——那是主母上月赏的，她总说“这鞋跟踩在青石板上，比敲梆子还响”。^x-i,n?d\x~s+.¨c_o\m′

“姑娘……老奴、老奴是鬼迷心窍……”张厨娘突然“扑通”跪下，膝盖撞在青石板上的闷响惊得灶边的小丫头们首缩脖子，“八年前老奴儿子赌钱欠了王记米行三十两，主母说替老奴填了债，只要……只要替她送两回信……”

她的声音抖得像被风吹乱的灯芯，眼泪混着灶灰在脸上冲出两道白痕：“后来她说东厢房夹墙有老夫人的私房账，让老奴盯着；再后来又说要烧佛堂的壁画……老奴不敢啊，可儿子在她手里攥着，前年还被她发卖去了南境……”

苏若苕的指甲掐进掌心。

她想起昨儿在佛堂拓壁画时，墙根那截烧剩的烛芯——原以为是香客没掐灭，原来是有人想毁了母亲留下的痕迹。

“还有更要紧的。”张厨娘突然抬头，眼白里全是血丝，“当年苏夫人不是病逝的！老奴给夫人熬了三年补药，从第西年春上起，主母往药里添了一味‘百日红’，说是能补气血……可老夫人您知道吗？”她突然转向门口——不知何时，老夫人在顾砚之的搀扶下站在那里，鬓角的银簪子闪着冷光。

朱婆子的哭嚎比寒风还利。

她从老夫人身后挤出来，手里攥着块褪色的汗巾：“造孽啊！当年我去庵堂送香油，瞧着夫人咳得整帕子都是血，她说‘朱婶子别告诉老夫人，省得她操心’……原是有人往药罐里下慢性毒！”她扑向张厨娘，枯瘦的手指差点挠到对方脸上，被顾砚之伸手拦住。

顾砚之的大氅扫过苏若苕的手背，带着外头的寒气：“朱妈妈的话，我让人去查当年的医案了。”他声音轻得像片雪，可苏若苕知道，定北侯府的暗卫此刻怕是己经把太医院的旧档翻了个底朝天。

苏若苕展开张厨娘交出的另一封密信，信尾的朱砂印子在晨光里红得刺眼——“礼部尚书王允之”。

她突然想起母亲的陪嫁账册里，有页夹着张婚书，媒人那栏写的正是“王允之”。

“难怪母亲的死因查不下去。”她把两封信并在一起，墨迹深浅竟有几分相似，“当年是王尚书做的媒，如今又是王尚书收的信……”