；若我去了，阿苕要学管账，莫学我只会低头抄经......"最后一句被墨团晕开，只隐约辨出"平安"二字。

"母亲说'愿吾女平安'，"苏若苕把字条夹进新账册，"不是要我缩在佛堂里数香火钱，是要我活成自己的靠山。"她抬头时眼睛亮晶晶的，"大丫，明儿卯时三刻，你去前院折枝带露的海棠，送到父亲书房。"

大丫突然明白白日里苏若苕教小丫鬟腌糖蒜时说的话了——甜要甜得理首气壮，苦要苦得有棱有角。

她抱着檀木盒退出去时，听见身后传来研墨声，一下一下，倒比更漏还稳当。

次日卯时，苏文昭刚掀开门帘，就见案头摆着本簇新的账册，封皮压着支带露的海棠。

露珠顺着花瓣滚进"苏府田庄收支明细"几个字里，像滴未落的泪。

他翻开第一页，入目是工工整整的数字："林氏在时，内宅月例银五十两，其中十二两用于庄上购药，八两打发给庄子里的孤老......"翻到中间，半张泛黄的纸飘出来，他捡起来，手突然抖得厉害——那是林氏的字迹！

"老爷，早膳备好了。"苏若苕端着青瓷碗进来，"是您爱吃的鸡丝粥。"

苏文昭望着女儿素净的月白衫子，突然想起林氏最后一次给他熬粥的模样。

那时她咳得厉害，粥里落了血沫子，他嫌腥，把碗摔在地上。"阿苕......"

"父亲看那字条。"苏若苕在他对面坐下，"母亲写'愿吾女平安'，不是要我躲在后宅受人拿捏。

您瞧这账册，侯府的布庄合作能让田庄多三成收益，到时候若菱的嫁妆、哥哥的束脩，都能从公中出——"她顿了顿，"女儿不要侯府的施舍，只要苏府的体面。"

苏文昭的喉结动了动。

他望着账册里夹着的字条，又望着女儿眼里的光，突然想起老夫人昨日的话："阿苕像她娘，可比她娘活泛。"当年林氏被后宅算计到油尽灯枯，只知道把委屈写成经卷；如今阿苕却把委屈算成数字，摊开在他面前。

"父亲可是觉得为难？"苏若苕舀了勺粥推过去，"若是实在难决断，不如去给老夫人请个安？

她昨日还说，想闻闻新晒的梅干菜香。"

苏文昭低头搅着粥，突然被烫得缩了手。

他望着碗里晃动的倒影，那里面有林氏的脸，有阿苕的脸，还有二十年前他在观音庵初见林氏时，她捧着药碗说"老爷，这药不苦"的模样。

"我......今日身子不适。"他放下碗，"你去回了侯府的帖子吧。"

苏若苕的睫毛颤了颤。

她望着父亲避开的眼神，突然笑了："父亲且歇着，女儿去给老夫人送梅干菜。"她收拾账册时，故意让字条的边角露在外面，"母亲说，梅干菜要晒足七七西十九天，越久越香。"

待苏若苕的脚步声走远，苏文昭抓起字条凑近看。

最后一句被晕开的墨团里，他终于辨出几个字："莫让阿苕......活成我这样。"

他突然想起昨夜王氏说的话，"若菱做侧室"几个字像根刺扎在喉咙里。

窗外传来丫鬟们的嬉闹声，隐约听见"二姑娘的绣绷不见了"——定是阿苕安排的。

他望着案头那支海棠，露珠己经干了，花瓣却还倔强地翘着。

与此同时，主院西厢房里，王氏正对着铜镜理鬓角。

春桃刚送来消息："夫人，老爷说身子不适，今日不见客。"

王氏的手顿在金簪上。

她望着镜中自己精心描的柳叶眉，突然想起白日里苏若苕摊开的收支图——那上面的数字太清楚了，清楚得让她的算盘珠子都没处落。

"去把二姑娘叫来。"她扯下帕子绞了绞，"再让刘姨娘把她那套'女儿家要帮衬兄长'的话准备好。"

窗外的风突然大了，卷起几片未扫的海棠瓣，扑在窗纸上，像谁在外面轻轻叩了叩。